竹与石在中国绘画题材中备受青睐,久盛不衰。苏轼也偏爱"竹石"题材,而且是"文人画"的倡导者,在中国美术史上发挥着极其重要的作用,但其所留传至今的画作极为稀少。
苏轼绘画喜作枯木竹石,所作之物象,多形象简练却寓意丰富。苏轼作画用笔颇具书法意味,为后世文人画"书写化"用笔提供了宝贵的经验。枯木之外,苏轼十分喜爱竹子,曾有"宁可食无肉,不可居无竹"之句。苏轼画竹初师文同之法,但苏轼所作之竹"大抵写意,不求形似",是典型的文人画创作风格。
《潇湘竹石图》采用长卷式构图,以湖南零陵以西的潇湘二水合流处为背景,画面上景物不多,只土坡一片、石头两块、疏竹几丛;"左右烟水云山,渺无涯际,恰似湘江与潇水相会,遥接洞庭,景色苍茫",画卷之末,题有"轼为莘老作"五字款识。明代庐陵人吴勤考证,画作为苏轼在黄州时(公元1080年-1085年)赠予孙莘老的墨宝,落款中的"莘老",即孙觉,东坡同年进士,孙觉与苏东坡在政治上观点相同,思想也非常接近,后来与东坡一起横遭政治迫害。
《潇湘竹石图》的蛤蟆石以清淡、空灵、松散之笔草草而成,石似卷云皴,实则是无皴法,信手写出而不求形似,与日本永青文库所藏其《古木怪石图》中的蛤蟆石如出一辙。从技法来看,其采用飞白法写石,颇具书意。由于是草创,难以同元代以后成熟的石画相提并论,但由于是首创,其重大的历史意义就难以估量了。《潇湘竹石图》上有元明26家计3000多字的题跋,这些题跋有的叙事,有的赏析,有的仅是发表赞叹之情。