南粤时期（1919—1937）1919年8月5日，古元出生于广东香山县那洲乡的归侨之家。1927年，古元入那洲小学读书，后转入广州市五十一小学。1932年古元小学毕业，以优异成绩考入广东省立第一中学（广雅中学）。课余常画素描和水彩静物、风景写生。“七七”事变后，广州遭日机轰炸，学校疏散，遂返家乡做小学教员，期间参加民众抗敌救亡宣传队工作。延安时期（1938—1945）1937年7月7日，日本悍然发动全面侵华战争。一腔热血的古元在家乡积极从事抗日宣传活动，在中共党组织的帮助下，跋山涉水，奔赴陕北，投身抗日洪流。1939年，入延安鲁迅艺术文学院美术系学习，他不断研究中西版画艺术，在生活中寻找创作的源泉，刻画出烽火年代的壮丽画卷。1942年10月，包括古元的《铡草》《冬学》《哥哥的假期》在内的延安木刻作品由周恩来带到重庆，参加“第一届双十全国木刻展”，引起各界和国际舆论注目。1943年，古元继续参加延安整风运动。作品《春》入选“中国现代木刻展”，被送往俄罗斯、美国、英国、印度展出。4月，随运盐队到三边（定边、安边、靖边）体验生活，欣赏和收集民间剪纸。创作《农家的夜晚》《区政府办公室》《结婚登记》《离婚诉》（第二幅），《宿营》《练兵》《部队秋收》《减租会》《调解婚姻诉讼》，《刘志丹》插图、《周子山》插图等。10月，古元作品又赴重庆参加“第二届双十全国木刻展”。至此，古元的名字及其作品便在国内外艺坛上大放光彩。北方时期（1945—1950）古元的木刻创作在此阶段视野更广阔，节奏更强烈，战斗性更强而有力。其中，1947至1949年，又达到一个新高峰。最有代表性的作品是《焚烧旧地契》《发新土地证》。1949年，古元当选为全国文联委员、美术工作者协会常务理事。古元每创作一幅作品，都要花费很多心血，构思、构图，画许多草稿，反复酝酿、比较、推敲，努力寻找最巧妙的方案。他的木刻艺术技巧，在延安时期已经确立的严肃的现实主义创作方法和具有民族特色的写实风格并已臻完备的基础上，这个时期进一步发展，达到得心应手、运用自如的境界。他把写生所得的素材，加以归纳、概括、加工，重新组织，井井有条，《鞍钢之修复》便是一个突出的例证。首都时期（1950—1996）古元以新中国为主题，歌颂劳动人民，歌颂新生活，创作大量木刻作品、水彩作品。其水彩既有版画节奏鲜明、造型概括的特点，又充分体现了水色淋漓、轻快透明的艺术魅力，从而拓宽了水彩画艺术的表现形式，由此，古元的创作达到了第三个艺术创作高峰。1950年5月，古元调到北京，任中央新闻摄影局美术研究副主任。是年创作了表现百万雄师过大江、气魄宏伟的《过长江》《欢呼》，宣传画《我是保卫和平的战士》等。1953年古元创作版画《写给敬爱的毛主席》《守望》《钢铁运输线》《首都的早晨》，水彩画《古城》等。出版《中国人民志愿军在朝鲜》。1954年古元创作《京郊大道》《北海之冬》《送肥》《秋耕》《扫雪》等。赴内蒙古和东北区写生，当选为第一届全国人民代表大会代表。古元除了版画之外，在新中国成立之后，重新拿起了久违的水彩画笔，陆续创作了大量的水彩风景画。古元的水彩画如同木刻，充满着乡土生活气息。《古城门外》是1953年创作的水彩画。1956年，古元作为中国文化代表团成员赴印度访问。当年创作了《祥林嫂》《甘蔗园》《热情的印度人民》等。1958年，古元在河北农村与贫下中农“三同”（同吃、同住、同劳动），进行思想改造和劳动锻炼。期间出版《农村壁画范本》。1959年，古元调到中央美术学院任教授、版画系教研室主任。出版《古元木刻选集》增订本。1961年，古元赴匈牙利、保加利亚访问写生并举办个展。1963年，古元带学生去河北遵化县沙石峪深入生活，创作了《老战友》《探望老房东老战友》。1964年11月，45岁的古元当选中华人民共和国第三届全国人民代表大会代表。1966年，“文化大革命”开始，古元的艺术创作被迫停止。和许多正直的艺术家一样，古元也遭受了难以弥补的损失。1970年，下放河北省磁县部队农场劳动。1975年创作《重返延安》，当选第四届全国人民代表大会代表。1978年，古元被选为中国人民政治协商会议第五届全国委员会委员。1981年，古元随同江丰为团长的中国版画家代表团赴法国，出席法中友好协会主办的“中国木刻年展览”开幕式，并在法国参观访问，同去的还有王琦等版画家。1981年9月，古元应鲁迅诞辰一百周年纪念委员会的邀请前往北京参加纪念活动，并参加“第七次全国版画展”。1982年10月，“古元画展”在广州举行。1983年3月，古元被选为第六届中国人民政治协商会议全国委员会委员。是年创作了《晨曲》《银装》《彩虹》《富春江畔》等水彩画，还有《松花湖》《春风送暖》等几幅木刻作品。1983年9月，古元被国务院任命为中央美术学院院长。1985年5月，第四届中国美术家协会会员代表大会在济南举行，古元当选全国美协副主席。1987年3月，古元辞去中央美术学院院长职务。1988年，古元被选为第七届中国人民政治协商会议全国委员会委员，创作反映阿尔及利亚和突尼斯风土人情的木刻和水彩画。1991年4月，“古元画展”在日本中川美术馆举行，该馆特出版《古元水彩画版画的旋律》。1991年，中国美术家协会、中国版画家协会向古元颁发“中国新兴版画杰出贡献奖1931—1991”奖牌。1994年8月，古元出席人民美术出版社《古元木刻选集》《古元水彩画选集》出版发行座谈会。巨星陨落1996年8月10日，古元先生因病医治无效，与世长辞，享年77岁艺术永存2007年10月25日，古元女儿古安村、古娟按照父亲生前遗愿，在北京将古元版画原作105幅，水彩画原作70幅，版画复制品、印刷品58幅，以及书法作品、画册、遗物等捐赠给珠海市人民政府，由珠海市古元美术馆永久收藏。